아랍에미리트(UAE)의 첫 번째 달 탐사 로버가 오늘 플로리다주 케이프 커내버럴 우주 정거장에서 성공적으로 발사되었습니다. UAE 로버는 UAE-일본 공동 달 탐사 임무의 일환으로 현지 시간 오전 2시 38분에 스페이스X의 팰컨 9 로켓에 실려 발사되었습니다. 탐사선의 임무가 성공적으로 마무리될 경우, UAE는 중국, 러시아, 미국에 이어 달에 우주선을 운용하는 네 번째 국가가 될 것입니다.

UAE와 일본이 공동으로 진행하는 이번 임무에는 일본 기업 아이스페이스(ispace)가 제작한 하쿠토-R(Hakuto-R, "하얀 토끼"라는 뜻) 착륙선이 포함되어 있습니다. 이 우주선은 달까지 도달하는 데 약 4개월이 걸리며, 달 앞면의 아틀라스 크레이터에 착륙할 예정입니다. 착륙 후에는 10kg 무게의 4륜 로버 라시드(Rashid, "오른쪽으로 조향하는"이라는 뜻)를 조심스럽게 분리하여 달 표면 탐사를 시작하게 합니다.

모하메드 빈 라시드 우주센터에서 제작한 이 로버에는 고해상도 카메라와 열화상 카메라가 탑재되어 있으며, 두 카메라 모두 달 표토의 구성 성분을 연구할 것입니다. 또한 달 표면의 먼지 움직임을 촬영하고, 달 암석에 대한 기본적인 검사를 수행하며, 표면 플라즈마 상태를 연구할 것입니다.

이 탐사선의 흥미로운 점은 달 탐사용 바퀴 제작에 사용될 수 있는 다양한 소재를 시험한다는 것입니다. 이러한 소재들은 접착 스트립 형태로 라시드 탐사선의 바퀴에 부착되어 달 먼지와 기타 가혹한 환경으로부터 바퀴를 가장 잘 보호할 수 있는 소재를 판별하는 데 사용되었습니다. 그중 하나는 영국 케임브리지 대학교와 벨기에 브뤼셀 자유대학교가 공동 개발한 그래핀 기반 복합 소재입니다.

“행성 과학의 요람”

UAE와 일본의 이번 달 탐사 임무는 현재 진행 중이거나 계획 중인 여러 달 탐사 프로젝트 중 하나일 뿐입니다. 지난 8월, 한국은 '다누리'(달을 즐기라는 뜻)라는 이름의 달 궤도선을 발사했습니다. 11월에는 NASA가 오리온 캡슐을 실은 아르테미스 로켓을 발사했는데, 이 캡슐은 향후 우주비행사들을 달에 다시 보낼 예정입니다. 한편, 인도, 러시아, 일본은 2023년 1분기에 무인 달 착륙선을 발사할 계획입니다.

행성 탐사를 지지하는 사람들은 달을 화성 및 그 너머로 향하는 유인 탐사선의 최적의 발사대로 보고 있습니다. 과학 연구를 통해 달 식민지가 자급자족이 가능한지, 그리고 달 자원이 이러한 탐사 임무에 필요한 연료로 사용될 수 있는지 밝혀낼 수 있기를 기대합니다. 지구에서도 또 다른 매력적인 가능성이 있습니다. 행성 지질학자들은 달 토양에 핵융합에 사용될 것으로 예상되는 헬륨-3 동위원소가 다량 함유되어 있을 것으로 보고 있습니다.

존스 홉킨스 대학교 응용물리학 연구소의 행성 지질학자 데이비드 블레윗은 "달은 행성 과학의 요람입니다."라고 말합니다. "달의 활발한 표면 덕분에 지구에서는 사라진 것들을 달에서 연구할 수 있습니다." 이번 최신 임무는 민간 기업들이 정부 계약업체 역할에만 머무르지 않고 자체적으로 탐사 임무를 수행하기 시작했다는 것을 보여줍니다. 그는 "항공우주 분야가 아닌 많은 기업들을 포함하여 여러 기업들이 관심을 보이기 시작했습니다."라고 덧붙였습니다.