아랍에미리트(UAE) 최초의 달 탐사선이 오늘 플로리다 케이프커내버럴 우주정거장에서 성공적으로 발사되었습니다. UAE 탐사선은 현지 시간 오전 2시 38분 SpaceX 팰컨 9 로켓에 실려 UAE-일본 합작 달 탐사의 일환으로 발사되었습니다. 이 탐사가 성공하면 UAE는 중국, 러시아, 미국에 이어 달에서 우주선을 운용하는 네 번째 국가가 됩니다.

UAE-일본 임무에는 일본 기업 ispace가 제작한 하쿠토-R(하얀 토끼라는 뜻)이라는 착륙선이 포함됩니다. 이 우주선은 달에 도착하는 데 약 4개월이 걸리며, 달 앞면의 아틀라스 크레이터에 착륙합니다. 착륙 후, 10kg 무게의 4륜 라시드(오른쪽으로 조종한다는 뜻) 로버를 조심스럽게 분리하여 달 표면을 탐사합니다.

모하메드 빈 라시드 우주 센터에서 제작한 이 탐사선에는 고해상도 카메라와 열화상 카메라가 탑재되어 있으며, 두 카메라 모두 달 표토의 구성을 연구할 것입니다. 또한 달 표면의 먼지 이동을 촬영하고, 달 암석에 대한 기본 검사를 수행하며, 표면 플라스마 상태를 연구할 것입니다.

이 로버의 흥미로운 점은 달 바퀴를 만드는 데 사용될 수 있는 다양한 소재를 시험할 것이라는 점입니다. 이 소재들은 라시드의 바퀴에 접착 스트립 형태로 부착되어 달 먼지와 기타 혹독한 환경으로부터 어떤 소재가 가장 잘 보호되는지를 확인했습니다. 이러한 소재 중 하나는 영국 케임브리지 대학교와 벨기에 브뤼셀 자유 대학교에서 개발한 그래핀 기반 복합 소재입니다.

“행성 과학의 요람”

UAE-일본 임무는 현재 진행 중이거나 계획 중인 일련의 달 탐사 중 하나에 불과합니다. 8월, 한국은 다누리("달을 즐기다"라는 뜻)라는 이름의 궤도선을 발사했습니다. 11월에는 NASA가 우주인을 달에 귀환시킬 오리온 캡슐을 탑재한 아르테미스 로켓을 발사했습니다. 한편, 인도, 러시아, 일본은 2023년 1분기에 무인 착륙선을 발사할 계획입니다.

행성 탐사 지지자들은 달을 화성과 그 너머로 향하는 유인 탐사를 위한 최적의 발사대로 보고 있습니다. 과학적 연구를 통해 달 식민지가 자급자족할 수 있는지, 그리고 달 자원이 이러한 탐사에 연료를 공급할 수 있는지 밝혀지기를 기대합니다. 지구에서도 또 다른 가능성이 있습니다. 행성 지질학자들은 달 토양에 핵융합에 사용될 것으로 예상되는 동위원소인 헬륨-3가 다량 함유되어 있다고 믿습니다.

존스 홉킨스 대학교 응용물리학 연구소의 행성지질학자 데이비드 블루엣은 "달은 행성 과학의 요람입니다."라고 말합니다. "지구에서는 달의 활동적인 표면 때문에 사라진 것들을 달에서 연구할 수 있습니다." 이번 임무는 또한 민간 기업들이 정부 계약자 역할을 하는 대신 자체적인 임무를 수행하기 시작했다는 것을 보여줍니다. 그는 "항공우주 분야가 아닌 많은 기업들을 포함하여 많은 기업들이 관심을 보이기 시작했습니다."라고 덧붙였습니다.